« Ce n’est pas mieux que mon enfant “fasse la maladie” pour être immunisé naturellement ? »

On entend parfois dire qu’il vaudrait mieux laisser un enfant attraper la maladie pour qu’il développe une « immunité naturelle ». Le problème, c’est que certains microbes particulièrement virulents peuvent infecter l’enfant très tôt, provoquant des « maladies infantiles » qui sont souvent considérées comme bénignes, mais qui peuvent entraîner des complications graves, voire mortelles. Les oreillons et la rougeole peuvent susciter, dans 1 cas sur 1000 une atteinte du cerveau avec risque de mortalité et de séquelles.¹ L’objectif de la vaccination, c’est justement d’apprendre au système immunitaire à se défendre sans faire courir à l’enfant des risques importants.

Les vaccins recommandés dans la petite enfance suivent un calendrier soigneusement établi par les autorités de santé. Ils permettent au corps d’acquérir une protection solide : l’enfant ne fera pas la maladie, ou bien il la fera sous une forme beaucoup plus légère, avec bien moins de complications. La vaccination contribue aussi à réduire la circulation des microbes et protège ainsi les plus vulnérables.

« Mon bébé a reçu mes anticorps pendant la grossesse. Pourquoi le faire vacciner ? »

Votre bébé reçoit en effet vos anticorps, à travers le placenta, surtout pendant le troisième trimestre de la grossesse. Mais, en toute logique, l’immunité que vous lui transmettez ne concerne que les infections contre lesquelles vous avez vous-même fabriqué des anticorps. C’est pourquoi certaines vaccinations – coqueluche, grippe, covid, VRS (virus respiratoire syncitial) – sont conseillées aux femmes enceintes, pour se protéger elles-mêmes, mais aussi leur bébé.

À la naissance, le bébé dispose donc d’un stock d’anticorps maternels qui lui permet de faire face aux premiers agents infectieux qu’il rencontre. Cependant, cette immunité postnatale ou « passive » ne dure pas longtemps – quelques mois au plus car les anticorps sont petit à petit éliminés du corps de votre enfant. Pour aider votre bébé à construire dès que possible son propre système de défense contre les maladies infectieuses, une première vaccination est donc préconisée dès le deuxième mois de vie, afin de le protéger au moment où il est le plus vulnérable¹.

« L’allaitement ne suffit-il pas à protéger mon bébé ? »

En plus d’être riche en nutriments, le lait maternel contient des anticorps et des cellules du système immunitaire de la mère, qui agissent comme un bouclier temporaire contre certains types d’infections, en particulier les infections gastro-intestinales et  respiratoires¹.

Mais, précisément parce que la protection qu’il apporte n’est que temporaire, l’allaitement ne peut pas être un substitut à la vaccination, qui entraîne une immunité active et durable et permet de prévenir des maladies graves.

Allaitement et vaccins peuvent donc être complémentaires.

« Mon bébé ne va pas à la crèche : a-t-il besoin des mêmes vaccins que les autres ? »

Oui, le calendrier vaccinal est recommandé pour tous les enfants et les vaccins sont gratuits ou remboursés. L’exposition aux infections peut en effet venir de la famille, des balades et plus tard de l’école, et pas seulement de la fréquentation d’autres enfants dans un milieu d’accueil. De plus, il est important de commencer le schéma vaccinal dès les premiers mois de vie, afin de garantir à l’enfant une protection complète et précoce. Pour certains vaccins, par exemple, 3 ou 4 doses sont nécessaires.

« Et si je ne veux pas faire vacciner mon bébé ? C’est mon choix, non ? »

Certaines personnes qui refusent de se faire vacciner et/ou de faire vacciner leurs enfants justifient parfois leur décision en invoquant la liberté individuelle. Mais ce choix, si personnel soit-il, relève aussi d’une responsabilité collective : pour que la population dans son ensemble soit protégée contre certaines maladies infectieuses, la couverture vaccinale, c’est-à-dire la somme des vaccinations individuelles, doit être suffisamment élevée.

« J’ai trouvé une crèche pour mon enfant, mais ils me disent que je dois absolument le faire vacciner. Si je refuse, ça peut me valoir des ennuis ? »

Pour pouvoir fréquenter un milieu d’accueil collectif pour enfants de moins de 3 ans (crèche, garderie, prégardiennat…) agréé par l’Office de la Naissance et de l’Enfance (ONE), votre enfant doit être vacciné, non seulement contre la polio, mais aussi, en vertu de l’article 31 de l’arrêté du Gouvernement de la Communauté française du 27 février 2003, contre les maladies suivantes : coqueluche, diphtérie (toujours associée au vaccin contre le tétanos),  méningite à Haemophilus influenzae de type b, oreillons, rougeole et rubéole. Par ailleurs, les vaccins contre le pneumocoque, la méningite à méningocoque ACWY, l’hépatite B et le rotavirus sont « fortement recommandés »².

Pour l’ONE, l’obligation vaccinale constitue une mesure de prévention collective. Dans les milieux d’accueil pour enfants en bas âge, en effet, plusieurs facteurs facilitent la contagion : les tout-petits explorent leur environnement avec leur bouche, ils ne contrôlent ni leurs urines ni leurs selles, et ils sont en contact étroit avec des adultes et d’autres enfants. La vaccination, qui protège l’enfant, assure également la protection du groupe, en faisant obstacle à la circulation de la maladie.

Ces informations figurent dans le règlement d’ordre intérieur qui vous est remis par le milieu d’accueil. Le respect de l’obligation vaccinale est vérifié par le biais du certificat médical d’entrée, complété, daté et signé par votre médecin et précisant : « Je soussigné, Docteur en médecine, certifie que l’enfant XXX, né(e) le XXX, peut fréquenter un milieu d’accueil et a reçu les vaccinations suivantes… ». L’état vaccinal de votre enfant sera ensuite contrôlé régulièrement, sur la base du calendrier vaccinal et du « Carnet de santé », qui vous a été remis à sa naissance.

Vous avez l’intention de refuser ? Votre refus n’entraînera pas de conséquences judiciaires, comme pour la vaccination contre la polio. Après un échange destiné à clarifier le cadre de l’obligation vaccinale en milieu d’accueil, un délai vous sera octroyé afin de procéder à la/aux vaccination(s) nécessaire(s). Vous persistez dans votre refus ?  Le milieu d’accueil peut alors décider d’exclure votre enfant.

Vous refusez la vaccination parce que votre enfant, pour des raisons médicales, ne peut pas recevoir un ou plusieurs vaccins, de manière temporaire ou définitive ? Dans ce cas, le milieu d’accueil vous demandera de fournir un certificat médical expliquant la contrindication. Ce certificat sera ensuite soumis au conseiller-pédiatre de la subrégion de l’ONE dont le milieu d’accueil relève et qui le validera (ou non).

Rappel : Cette obligation de vaccination pour l’entrée en milieu d’accueil n’existe pas en Flandre, ni pour les milieux d’accueil néerlandophones de Bruxelles, et elle ne s’applique pas non plus à la Communauté germanophone. Mais, vu les risques de transmission des maladies dans des lieux où des enfants très jeunes sont accueillis ensemble, il est recommandé de suivre le schéma de la primo-vaccination.

« Plusieurs vaccins dès l’âge de 2 mois, ce n’est pas trop tôt ni trop d’un coup ? »

Trop tôt ? Certainement pas. Les bébés sont vulnérables aux infections graves dès leurs premières semaines de vie. Commencer les vaccins dès l’âge de 2 mois permet de leur assurer rapidement une protection efficace. À 2 mois, le système immunitaire du bébé est assez mature pour réagir aux vaccins, et les anticorps maternels ont suffisamment diminué pour ne pas bloquer la réponse vaccinale.

Trop d’un coup ? Là encore, la réponse est non. Même chez un enfant très jeune, le système immunitaire est déjà assez performant pour gérer des millions de microorganismes en même temps. Les vaccins ne constituent donc pas une surcharge par rapport aux innombrables stimulants naturellement présents dans l’environnement du bébé et contre lesquels il doit développer une immunité ou une tolérance.

Des études scientifiques ont prouvé que l’administration de plusieurs vaccins en même temps ne présente aucun danger pour le système immunitaire. De plus, les médecins n’associent pas n’importe quels vaccins. Pas question d’improvisation : les combinaisons recommandées ont été testées, et leur efficacité a été démontrée, sans surrisque d’effets indésirables.

Par ailleurs, les vaccins combinés sont plus pratiques, car ils protègent contre plusieurs maladies en une seule injection et nécessitent moins de rendez-vous et de piqûres. Ils évitent donc aux jeunes enfants un stress supplémentaire, tout en leur garantissant une protection plus rapide.